Per via della sua forma i romani lo chiamato “la Rotonna” o “la Ritonna” e, sempre per questo motivo, la piazza in cui si trova si chiama piazza della Rotonda. Il Pantheon, come suggerisce il nome, è un tempio dedicato, all’epoca della sua realizzazione, a tutte le divinità passate, presenti e future. Fu fondato nel 27 a.C. da Marco Vipsanio Agrippa, genero di Augusto e fu fatto ricostruire dall’imperatore Adriano tra il 120 e il 124 d.C., dopo che gli incendi dell’80 e del 110 d.C. avevano danneggiato la costruzione precedente. Il Pantheon è composto da una grande cella circolare su cui poggia la caratteristica cupola semisferica che ospita al suo apice un’apertura, anch’essa circolare, detta oculo che dà al tempio un’illuminazione molto particolare, con affascinanti giochi di chiaroscuro.
Dopo circa duemila anni dalla sua costruzione, la cupola del Pantheon è ancora oggi una delle cupole più grandi di tutto il mondo ed è la più grande costruita in calcestruzzo non armato mentre il peso delle pietre con le quali è realizzato il tempio arriva fino a 90 tonnellate: si tratta di lastre di marmo che furono fatte arrivare addirittura dall’Egitto.
All’inizio del VII secolo, con l’editto di Costantinopoli, il Pantheon è stato convertito in basilica cristiana chiamata Santa Maria della Rotonda o Santa Maria ad Martyres.
