Al centro di Piazza Navona, dove prima si trovava una semplice vasca utilizzata per far bere i cavalli, è stata realizzata tra il 1648 e il 1651, su commissione di Papa Innocenzo X, da Gian Lorenzo Bernini e fa da supporto alla copia romana di un obelisco egizio proveniente dal Circo di Massenzio. La Fontana dei Quattro Fiumi, coronata dalla colomba dello Spirito Santo, emblema del Pontefice, è composta da una grande vasca ellittica a livello della pavimentazione stradale, sormontata da un grande gruppo marmoreo: quattro giganti, seduti in pose contrastanti, impersonano i grandi fiumi dei quattro continenti, il Nilo, il Gange, il Danubio e il Rio della Plata, immersi in un’ambientazione fatta di piante e animali.
Le spese per la realizzazione della fontana furono talmente elevate che, per finanziarle, il Papa ricorse ad una tassazione sul pane, con contemporanea riduzione del peso standard della pagnotta: un fatto che scatenò la forte indignazione del popolo di Roma.
Le cronache del tempo riportano un curioso episodio legato alla fontana: il 12 giugno 1651, giorno dell’inaugurazione della fontana, tutti rimasero molto colpiti dalla bellezza delle statue e dalle decorazioni in vernice dorata, ma la fontana era priva di acqua. Nessuno tuttavia fece notare la cosa e Bernini raccolse le congratulazioni di tutti, comprese quelle del Papa. Solo quando il Pontefice stava per andarsene, ad un cenno dello scultore, famoso anche per il suo carattere giocoso, venne finalmente aperta la leva che fece sgorgare l’acqua.
